Durante siglos, Estambul ha acumulado una gran riqueza. Para entender parte de ella, es imprescindible una visita al distrito de Sultanahamet. Seguramente la zona más turística de la ciudad, este distrito puede dar a sus visitantes una cierta impresión de artificialidad. Pero Sultanahmet, el corazón antiguo de la ciudad, es imperdible y sorprende por la belleza y riqueza de los monumentos que alberga. En particular, su antiguo hipódromo romano, Hagia Sophia, la Mezquita Azul, el Palacio de Topkapi, todos testimonian los tres grandes imperios que conoció Estambul.
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Hagia Sophia, la Iglesia de la Santa Sabiduría convertida en mezquita
Hagia Sophia, la Iglesia de la Santa Sabiduría, es un monumento imperdible en la historia de Estambul. Fue testigo del advenimiento del cristianismo, la caída del Imperio bizantino y el nacimiento de un nuevo imperio, el de los otomanos. Ella pasó por muchos cambios. La primera basílica fue construida por iniciativa del emperador Constantino en 330. Proclamado emperador romano en 306, hizo del cristianismo la religión del Imperio. Como la expansión hacia el este tuvo la consecuencia de poner a Roma en una posición excéntrica, decidió hacer de Bizancio, idealmente ubicada en el plan estratégico, su capital en 324.
La primera basílica fue construida por iniciativa del emperador Constantino en 330
La historia de Santa Sofía no es fácil. Sufrió la ira de la ira del pueblo romano en el 404, tras la destitución y exilio del arzobispo de Constantinopla San Juan Crisóstomo, consecuencia de su enfrentamiento con Teófilo, patriarca de Alejandría, acusado públicamente de tiranía y de injusticia de un grupo de monjes egipcios. Este enfrentamiento se volvió contra el arzobispo. La basílica fue incendiada. Reconstruida en 415 por el emperador Teodosio II, Santa Sofía fue destruida nuevamente en 532 durante la sedición de Nika, una revuelta popular que amenazaba con convertirse en una guerra civil, oponiéndose a ricos comerciantes y pequeños artesanos intimidados por estos primeros. El conflicto acaba volviéndose contra el propio emperador, llegando a amenazar con hacerle perder el trono. Algunos restos de esta segunda basílica han salido a la luz y todavía son visibles en los muros de Hagia Sophia.
La basílica fue reconstruida por el emperador y no experimentó ningún otro peligro hasta la captura de Constantinopla en 1453. Cuando Mehmet II el conquistador se apodera de la ciudad y entra en la ciudad conquistada, va a Hagia Sophia. Pero a pesar de todo el esplendor de su arquitectura, es una iglesia con dependencias en ruinas y frescos dañados que encuentra el Sultán. Mehmet II convoca a un imán para proclamar el credo musulmán allí. La basílica se renueva y se transforma en mezquita.
Se añaden minaretes, fuentes, mausoleos y se cubren mosaicos cristianos. Enormes discos de madera, los más grandes del mundo musulmán, ahora cuelgan de las paredes de la antigua basílica. Estos paneles llevan los nombres de Alá, Mahoma, los primeros cuatro califas y los mártires Hassan y Hussein, nietos del profeta. Sainte-Sophie se convertirá en un museo bajo el liderazgo de Mustafa Kemal en 1935. Con sus pinturas cristianas desenterradas, ahora ofrece una curiosa mezcla de géneros, que combina la herencia iconográfica de los mosaicos cristianos y el arte musulmán.
El hipódromo romano, vestigio de Constantinopla
A pocos metros de Hagia Sophia y de la Mezquita Azul se encuentran los restos del hipódromo romano. Este hipódromo fue construido en 203 por el emperador Septimio Severo. En 324, Constantino decidió ampliarlo para competir con el circo Maximus de Roma. El edificio podría albergar hasta 100.000 espectadores. Monumentos de los cuatro rincones del Imperio Romano que representan todo el poder del Imperio, adornan el centro de la pista.
En la actualidad se conservan tres monumentos, la columna serpentina traída de Delfos (479 aC), la columna de « Constantino Porphyrogenet », nombre del emperador que hizo restaurar la columna en el siglo X y el obelisco del templo de Karnak en Egipto entrenado por el faraón Touthmosis III (1504-1450 a. C.), traído de Egipto por orden de Constantino. Roto, solo tiene un tercio de su tamaño original. Su base data del siglo IV, representa a Teodosio I y su familia asistiendo a una carrera de carros. Se ve en uno de los rostros, el emperador entregando la corona al vencedor.
Pero si es un lugar de entretenimiento, también es el lugar donde se expresa el descontento de la gente ante la presencia del emperador. Esto es lo que ocurre en el 532 con la sedición de Nika que dejará entre 30.000 y 50.000 víctimas. Según la leyenda, los cuerpos fueron enterrados bajo la pista de carreras. El hipódromo, herencia de la antigua Grecia y creencias paganas, poco a poco irá cayendo en desuso en esta ciudad cada vez más marcada por el cristianismo. Luego, en 1204, durante el saqueo de la ciudad, los cruzados destruyeron el hipódromo a su paso. Se apoderan de una estatua de bronce de la V th siglo que representa cuatro caballos, y traerlo de vuelta a Venecia. Ahora adorna la Basílica de San Marcos. Cuando los otomanos se apoderaron de la ciudad, el hipódromo no era más que un campo en ruinas. Sin embargo, todavía podemos ver parte de ella.
El hipódromo, herencia de la antigua Grecia y creencias paganas, poco a poco irá cayendo en desuso en esta ciudad cada vez más marcada por el cristianismo.
El muro sur es la única parte del edificio aún visible. Esta imponente muralla que ha sobrevivido a los siglos permite imaginar todo el esplendor pasado del hipódromo y el genio de los romanos. Para llegar hay que bajar por la calle que hay debajo del hipódromo partiendo de la Columna de Constantino, unos treinta metros.
La cisterna de la basílica, un tesoro bizantino enterrado bajo Sultanahmet
El distrito de Sultanahmet ofrece muchas otras sorpresas. ¿Cómo sospechar que a pocos metros bajo nuestros pies hay una enorme cisterna romana que sirvió para abastecer de agua a generaciones de familias imperiales? Esta cisterna llamada « cisterna basilical » por su imponente tamaño y las inmensas columnas que constituyen este tanque de agua, es también llamada por los turcos « el palacio sumergido ». Este embalse fue construido por el emperador Justiniano en 532, cuyo reinado marcó el fin del paganismo y el surgimiento del cristianismo. Está formado por 336 columnas de mármol de 9 metros de altura, dispuestas aproximadamente cada 5 metros. Provienen de antiguos templos dedicados a las deidades grecorromanas. La cisterna tiene una superficie de 140 metros de largo y 70 metros de ancho. ¡Habría servido para suministrar agua al palacio del propio emperador! Las cisternas jugaron un papel fundamental en la supervivencia de la ciudad en caso de asedio. Efectivamente, los atacantes pudieron cortar la llegada del agua que circula gracias a los acueductos. El agua contenida en estos gigantescos reservorios permitió a los habitantes resistir durante meses. Cuando los otomanos se apoderaron de la ciudad en 1453, desconocían la existencia de estas cisternas y no serían descubiertas hasta mucho después. Pero los otomanos cuidarán poco de su mantenimiento, sintiéndose menos amenazados que los romanos por posibles ataques y, sobre todo, por su cultura que favorece el agua corriente considerada más saludable.
Palacio de Topkapi, testigo del poder del Imperio Otomano
12 años después de la conquista de Constantinopla, Mehmet II el Conquistador decidió erigir un nuevo palacio y eligió como ubicación el punto del Serrallo ubicado entre el Mar de Mármara y el Cuerno de Oro, sobre las ruinas de una antigua acrópolis bizantina. La construcción comenzó en 1465 y terminó en 1478. Es la antigua puerta fortificada ubicada en el punto, Topkapi, que le dará su nombre. Este palacio seguirá siendo el hogar de los sultanes hasta el siglo XIX cuando el sultán Abdülmecid I decide trasladar su corte al palacio de Dolmabahçe. El palacio luego se transformará en un museo bajo el liderazgo de Ataturk (apodo de Mustafa Kemal). Muchas habitaciones ahora albergan tesoros y gemas del Imperio Otomano, así como muchas reliquias musulmanas del profeta Mahoma y Abraham que se exhiben en la sala de reliquias. El palacio sufrirá varios cambios, especialmente con los dos incendios de 1665 y 1862 que destruyeron parte de los edificios originales. Este palacio llama la atención por la diversidad de sus estilos, recordando el deseo de cada sultán de marcar su paso por diversas construcciones y restauraciones.
A la cabeza de este sistema no está el Sultán, sino la madre del Sultán, el Valide Sultane que tenía el poder de tomar decisiones dentro del Harem.
Es difícil no sentir curiosidad por el inquietante harén. Este harén, custodiado por los famosos eunucos negros, podía albergar a varios cientos de esclavas. La vida en el harén seguía una jerarquía y reglas muy precisas que debían observarse. El que obtuvo los favores del sultán podría entonces reclamar ascender « en la escala social ». A la cabeza de este sistema no está el Sultán, sino la madre del Sultán, el Valide Sultane que tenía el poder de tomar decisiones dentro del Harem. Luego vinieron los favoritos del Sultán y los posibles Valide Sultanes si daban a luz a un niño. Si una de las favoritas del sultán daba a luz a una niña, entonces se veía en posesión de un pequeño apartamento. Entre ellos, definitivamente habrá dejado su huella en la historia, Roxalena conocida como “la Alegre”, favorita y luego esposa del Sultán Solimán El Magnífico.
Apartamentos de las concubinas del sultán en el harén
Otra habitación del palacio llama la atención cuando se visita el palacio. El Diván, sala del consejo imperial donde se reunían, en particular, cuatro veces por semana, el gran visir, los visires, el canciller, clérigos y escribas para dedicarse a los asuntos del estado en curso. Si los sultanes solían asistir a las reuniones del consejo, esta tradición fue abandonada gradualmente por Mehmet II. Una extraña rejilla dorada ubicada en lo alto llama nuestra atención cuando entramos en la habitación. Esta cuadrícula permitió al sultán acercarse en secreto al diván y escuchar las sesiones u observar la bienvenida que se le dio a un embajador. El gran visir, sin saber nunca cuándo estaba allí el sultán, tenía que asegurarse de que era irreprochable en su conducta en todas las circunstancias.
Süleyman, joya del arte musulmán
Otra joya de Estambul, la Mezquita de Solimán el Magnífico es testigo de todo el esplendor del Imperio Otomano y su apogeo bajo su reinado. Fue construido en 1550 y 1556 por el arquitecto Sinan, uno de los favoritos de Soliman. Por orden del sultán, construyó en medio siglo más de 300 edificios. Süleyman será la culminación de la búsqueda espiritual de Soliman, quien también quiso hacer un monumento que llevará su nombre a lo largo de los siglos. Soliman y Sinan coincidieron en una decoración muy sencilla y refinada. Toda la belleza del edificio se concentra así en la arquitectura, haciendo la particularidad de la mezquita. Dará lugar a la arquitectura de todas las demás mezquitas, incluida la magnífica mezquita azul construida por Ahmet I en 1609 creando controversia con sus 6 minaretes compitiendo con La Meca, y frente a su nombre con los azulejos azules originarios de Iznik que adornan su interior. Süleyman también será el lugar de descanso eterno para Sinan, Roxalena y finalmente el propio Soliman, que luego vendrá a reunirse con su esposa.
A pesar de la sensación de que apenas he arañado la superficie de Estambul, mi viaje en el tiempo continúa hacia Capadocia , para conocer a los hititas y los primeros cristianos que poblaron esta tierra.
Si quieres saber más sobre la historia de Estambul, te aconsejo que leas:
« Estambul y la civilización otomana » de Bernard Lewis (colección Texto)
» Los turcos, del esplendor otomano al desafío de Europa » , Las colecciones de historia, n ° 45, octubre de 2009
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